Впервые упоминается в летописи за 1216 год, как город существующий. В XIV в. – центр удельного Ржевского княжества. В прошлом через территорию района проходили водные и судоходные пути, она была предметом постоянной борьбы соседних княжеств – Смоленского, Литовского, Московского и Тверского.

С 1775 г. Ржев – уездный город Тверского княжества. 1874 год – новая веха в истории города, связанная с прокладкой железной дороги. С этого времени особенно интенсивно началось развитие промышленности в городе и районе. В 1890-х гг. Ржев стал крупным центром торговли льном. Тогда же действовали писчебумажная фабрика, маслобойный завод, канатная фабрика, 11 прядильных фабрик и другие.

С октября 1941 г. по март 1943 год город и район были во власти жесточайшего оккупационного режима. За время аккупации гитлеровцы уничтожили более 50 000 тыс. чел. В память о подвиге по освобождению Ржева в 1963 г. открыт Обелиск Героям.

Сегодня Ржев занимает одно из ведущих мест в экономике области. Основными сферами промышленного производства являются машиностроение, пищевая, легкая промышленность и деревообработка. Крупнейшие из предприятий: ОАО «Высота» – лидер отечественного башенного краностроения, ОАО «Электромеханика» – технологическое оборудование для сварки, литья и др., ОАО «Элтра» – автотракторное
оборудование.